الصورة عبر Wikimedia Commons

يأتي زحل في المرتبة الثانية بعد المشتري في كثير من النواحي ــ من حيث الحجم والعمر وبروز الخطوط ــ ولكن من حيث الإثارة العلمية، فإنه قادر بكل تأكيد على التفوق. ويثير زحل الاهتمام العلمي ليس فقط باعتباره كوكبا، بل كنظام. ومن بين صفاته الجذابة، يتمتع زحل بحلقة كثيفة وأقمار مغرية قد تؤوي حياة. ويمكن لعلماء الفضاء من مختلف التخصصات، من الجيولوجيين إلى علماء الغلاف الجوي إلى أولئك الذين يدرسون إمكانية وجود حياة على عوالم أخرى، أن يجدوا مكانهم في دراسة ركن من أركان نظام زحل.

الصورة عبر Wikimedia Commons

لقد أحدث القمر الصغير، الذي لا يتجاوز حجمه ولاية أريزونا أو كولورادو، ضجة هائلة بين العلماء. تخفي البقعة المتجمدة سرًا هائلاً: تحت غلافه الجليدي يوجد محيط من الماء السائل. يأتي "الثلج" من الماء السائل الذي يهرب من إنسيلادوس ويسقط على سطح القمر في شكل جزيئات جليدية. وعلى الرغم من أن السطح يشهد درجة حرارة باردة تبلغ 330 درجة فهرنهايت تحت الصفر، فإن الجزء الداخلي من إنسيلادوس ينعم بدرجة حرارة تبلغ حوالي 200 درجة فهرنهايت، وذلك بفضل التسخين المدّي من زحل. تسحب جاذبية الكوكب الأم الهائلة القمر الصغير وتدفعه باستمرار حتى يصبح الجزء الداخلي دافئًا. ونتيجة لذلك، يكون الجزء الداخلي دافئًا بما يكفي لاحتواء الماء السائل.

الصورة عبر Wikimedia Commons

مثل إنسيلادوس الصغير، فإن تيتان، أكبر أقمار زحل، هو أيضًا عالم رطب ومرشح للسكن. يختبئ محيط من الماء السائل في داخل القمر، وعلى السطح الخارجي، تتدفق الأنهار والبحيرات والبحار بالميثان السائل بدلاً من الماء. تقول كيلي ميلر، عالمة الكواكب في معهد ساوث ويست للأبحاث، إن القمر لديه دورة ميثان تعكس في كثير من النواحي دورة المياه على الأرض. تعتقد هي وعلماء آخرون أن نفس الظواهر الجوية التي تحدث على كوكبنا تحدث على تيتان، باستثناء أنها مدفوعة بالميثان. مثل الأرض، احتفظ تيتان بغلاف جوي كبير، وهو القمر الوحيد في نظامنا الشمسي الذي يحتفظ به. يتكون الغلاف الجوي في الغالب من النيتروجين، مثل الأرض، ولكنه يحتوي أيضًا على جزيئات عضوية معقدة ترسم العالم بضباب برتقالي. إن هذه الهيدروكربونات الضخمة، التي استنشقها مسبار هويجنز الذي أسقطته كاسيني على القمر في عام 2005، تستقر في نهاية المطاف خارج الغلاف الجوي وتغطي الأرض، مثل قشرة من السخام. وتعادل المركبات الكربونية على سطح تيتان مئات المرات من احتياطيات الوقود الأحفوري على الأرض.

كل 30 عامًا أو نحو ذلك، تتشكل عاصفة بحجم كوكب في الغلاف الجوي لزحل. يمكن أن تستمر العواصف لأشهر، لكن آثارها يمكن أن تستمر لقرون. اكتشف بحث أجراه عالم الكواكب بجامعة ميشيغان تشنغ لي الجاني الشائع وراء عواصف زحل: الماء. يمنع الجزيء، الثقيل بين الجسم الهائل من الهيدروجين والهيليوم اللذين يشكلان معظم وزن زحل، الحرارة من التبدد من القلب، حتى تتراكم طاقة كافية لرفع الجزيء من الأعماق على شكل بخار. يقول لي إن الآلية تشبه قدر الضغط، حيث يعمل الماء الثقيل كصمام تحرير. في النهاية، تكون الطاقة الجماعية المنبعثة كافية لتغذية إعصار يدور حول الكرة الأرضية.

الصورة عبر Wikimedia Commons

يغطي تيار نفاث طويل العمر القطب الشمالي لزحل، حيث تتبع حافة السحابة خط عرض 77 درجة. يعتقد العلماء أن الحافة، على شكل سداسي، كانت تميز الطرف الشمالي لزحل لقرون من الزمان. يدور إعصار مركزي على القطب مباشرة، بينما تنتشر دوامات أصغر حجمًا في بقية الفضاء السداسي، والعديد منها تدور في اتجاهات متعاكسة. تم تصوير الدوامة ذات الجوانب الستة لأول مرة بواسطة تحليقات فوييجر في أوائل الثمانينيات - بالصدفة تقريبًا، حيث التقطوا أجزاء وقطعًا من السداسي في كل لقطة. ولكن لم يظهر وجود السداسي إلا عندما أعاد العلماء زيارة الصور في عام 1988. ومنذ ذلك الحين، التقطت كاسيني صورًا عالية الدقة تُظهر بشكل لا لبس فيه العاصفة الهندسية بكل مجدها. تكشف عن إعصار يمتد لمسافة 20 ألف ميل في محيطه، ويبلغ ارتفاعه 180 ميلًا ويتصاعد بسرعة 300 ميل في الساعة. الميزة الأكثر غرابة هي التناظر المذهل للعاصفة. أثار الشكل السداسي للعاصفة حيرة العلماء.

من بين جميع الكواكب في النظام الشمسي، فإن زحل هو الكوكب الوحيد الذي يتوافق محور قطبه المغناطيسي مع محور دوران الكوكب. وعلى الكواكب الأخرى ذات المجال المغناطيسي، بما في ذلك الأرض، يكون محور القطب المغناطيسي ومحور الدوران مائلين بعيدًا عن بعضهما البعض، ويتقاطعان مثل حرف X. أما على زحل، فما لديك هو حرف I مثالي. وهذا الافتقار إلى الإزاحة يعيق محاولات حساب سرعات دوران الكوكب باستخدام الطرق التقليدية. وعادة ما يستخدم الباحثون المجال المغناطيسي لمعرفة الوقت على الكواكب الغازية العملاقة، لكنهم لم يكتشفوا كيفية القيام بذلك مع التكوين الفريد لزحل. وفي حين تم تحديد طول اليوم على كوكب المشتري بدقة تصل إلى ميلي ثانية، فإن تقديرات دوران زحل تختلف بمقدار 20 دقيقة.

الصورة عبر Wikimedia Commons

يشتهر زحل بحلقاته المذهلة، والتي تمتد لمسافة 175000 ميل من الكوكب. يعتقد العلماء أن حلقات زحل هي بقايا ممزقة من قمر كان قريبًا جدًا منه. تدور شظايا جليدية بحجم الجبال أو صغيرة بحجم حبيبات الرمل حول الكوكب، مقيدة بجاذبيته الهائلة. هذا المقود الجاذبي الضيق يجعل الجسيمات الجليدية في الحلقة حساسة للدحرجة أدناه. يمكن أن تكشف الموجات في الحلقات عن أدلة حول الغلاف الجوي للكوكب وداخل الكوكب. خلال فترة حياتها، جمعت كاسيني ملاحظات عن اللوالب في الحلقة والتي كشفت عن اكتشافين رئيسيين. أولاً، يتكون زحل من طبقات غازية مستقرة ومن المحتمل أن يكون له نواة صخرية منتشرة. ثانيًا، من المحتمل أن تدور الطبقات بسرعات مختلفة.