كيف خسرت شركة بوينغ خسارة فادحة أمام شركة سبيس إكس؟

قصة صراع بوينغ ضد سبيس إكس هي قصة شركتين، لكل منهما نهج مختلف لاستكشاف الفضاء. إنها قصة عملاق مدعوم من الحكومة يخسر أرضه لصالح مغرور في القطاع الخاص.

نشأة المنافسة

بدأت المنافسة بين Boeing وSpaceX منذ حوالي عقد من الزمن عندما عقد كبار قادة ناسا في رحلات الفضاء البشرية اجتماعًا مهمًا في مقر الوكالة في واشنطن العاصمة. كان جدول الأعمال واضحًا: اختيار مركبة بديلة لمكوك الفضاء المتقاعد الذي كان له دور فعال في بناء محطة الفضاء الدولية (ISS).

في عام 2014، قامت وكالة ناسا بتضييق نطاق المنافسة على الطاقم إلى شركتين فقط، هما Boeing وSpaceX. في ذلك الوقت، منحت وكالة الفضاء بوينغ مبلغ 4.2 مليار دولار لتمويل تطوير ستارلاينر. كانت هذه لحظة محورية في تاريخ استكشاف الفضاء حيث كانت بمثابة بداية حقبة جديدة حيث تم تكليف الشركات الخاصة بمسؤولية نقل رواد الفضاء إلى الفضاء.

إن وجود مركبتين فضائيتين يحملان طاقمًا يوفر التكرار لناسا والأمة. لقد أراد البرنامج دائمًا مركبتين فضائيتين مختلفتين للغاية مع إجراءات وفرق مختلفة لدعمهما، للحصول على نسخة احتياطية في حالة تهميش سفينة واحدة بسبب مشكلة تتعلق بالسلامة أو مشكلة أخرى. استندت استراتيجية وجود تكرار متباين إلى فهم أن السفر إلى الفضاء يمثل تحديًا بطبيعته.

قامت طائرة ستارلاينر التابعة لشركة بوينغ باقتراب غير مأهول من محطة الفضاء الدولية خلال رحلتها التجريبية الثانية، في 20 مايو 2022. وكان هذا بمثابة علامة فارقة مهمة لشركة بوينغ لأنه يمثل جاهزية ستارلاينر لتحمل رواد الفضاء. ومع ذلك، فإن الرحلة إلى هذه النقطة لم تكن سلسة. تم تأجيل أول ظهور لرائد الفضاء للكبسولة عدة مرات بسبب مشكلات فنية، واجه معظمها خلال أول رحلة تجريبية لها في عام 2019.

من ناحية أخرى، ظهر طاقم SpaceX's Crew Dragon لأول مرة في مايو 2020. وبدأت SpaceX في تشغيل مهامها التشغيلية في عام 2020 وأرسلت 11 طاقمًا من هذا القبيل إلى محطة الفضاء الدولية حتى الآن. كان هذا بمثابة تقدم كبير لشركة SpaceX في السباق إلى الفضاء.

التنافس الشديد: بوينغ ضد سبيس إكس

بينما أطلقت SpaceX طاقمها الثالث من رواد الفضاء إلى محطة الفضاء الدولية على متن وحدة Crew Dragon في 23 أبريل، كانت Boeing لا تزال تختبر وحدة الطاقم CST-100 Starliner القابلة لإعادة الاستخدام. كان هذا بمثابة تقدم كبير لشركة SpaceX في السباق إلى الفضاء.

بوينغ ستارلاينر هي كبسولة طاقم مصممة لنقل ما يصل إلى سبعة رواد فضاء إلى محطة الفضاء الدولية. يبلغ طوله 16.5 قدمًا وقطره 15 قدمًا¹. يتم إطلاق الكبسولة فوق صاروخ United Launch Alliance Atlas V، الذي ينقل الوحدة إلى المدار¹. على عكس كبسولات Crew Dragon التابعة لشركة SpaceX، والتي تهبط في خليج المكسيك وتحتاج إلى استرجاعها، فإن Starliner مصممة للعودة إلى الأرض.

واجهت شركة بوينغ العديد من التحديات في رحلتها. وتتوقع الشركة إجراء رحلتها التجريبية الثانية غير المأهولة في أغسطس أو سبتمبر 2021، ثم الرحلات المأهولة بعد فترة وجيزة. ومع ذلك، هناك بعض التساؤلات حول مدى توفر الصواريخ لستارلاينر. اشترت شركة Boeing عددًا كافيًا من صواريخ Atlas V من United Launch Alliance لست بعثات تشغيلية لمركبة Starliner، ولكن بعد ذلك، سيتم سحب Atlas V من الخدمة.

وقال مارك نابي، مدير برنامج بوينغ للطاقم التجاري، إن الشركة تبحث "خيارات مختلفة" لمركبات إطلاق ستارلاينر. تشمل هذه الخيارات شراء Falcon 9 من SpaceX، أو الدفع لشركة United Launch Alliance لتقييم صاروخها الجديد Vulcan، أو دفع Blue Origin مقابل معززها المرتقب New Glenn.

بعد فوات الأوان، من الواضح أن وكالة ناسا حصلت على صفقة أفضل بكثير من SpaceX في مسابقة الطاقم التجاري. بدأت شركة SpaceX في إرسال مهمات تشغيلية إلى المحطة الفضائية في عام 2020، بينما من غير المتوقع أن تقوم طائرة Starliner التابعة لشركة Boeing بأول مهمة تشغيلية لها حتى النصف الثاني من عام 2023.

المستقبل

أكدت وكالة ناسا أنها منحت خمس مهام إضافية لنقل الطاقم إلى سبيس إكس، ليصل إجمالي عدد المهام المأهولة التي تعاقدت سبيس إكس معها للطيران لصالح ناسا حتى عام 2030 إلى 14. وفي المقابل، ستطير بوينغ ست رحلات خلال عمر المحطة. ومع ذلك، لدى ناسا خيار شراء المزيد من المقاعد من أي من المزودين.

من المحتمل أن يكون قرار ناسا بشراء جميع المقاعد المتبقية من SpaceX بسبب الأداء السابق والسعر. بدأت شركة SpaceX في إرسال مهمات تشغيلية إلى المحطة الفضائية في عام 2020، بينما من غير المتوقع أن تقوم طائرة Starliner التابعة لشركة Boeing بأول مهمة تشغيلية لها حتى النصف الثاني من عام 2023.

هناك بعض التساؤلات حول مدى توفر الصواريخ لستارلاينر. اشترت شركة Boeing عددًا كافيًا من صواريخ Atlas V من United Launch Alliance لست بعثات تشغيلية لمركبة Starliner، ولكن بعد ذلك، سيتم سحب Atlas V من الخدمة. خلال مؤتمر صحفي الأسبوع الماضي، قال مدير برنامج بوينغ للطاقم التجاري، مارك نابي، إن الشركة تبحث عن "خيارات مختلفة" لمركبات إطلاق ستارلاينر. تشمل هذه الخيارات شراء Falcon 9 من SpaceX، أو الدفع لشركة United Launch Alliance لتقييم صاروخها الجديد Vulcan، أو دفع Blue Origin مقابل معززها المرتقب New Glenn.

تستعد العديد من المشاريع الفضائية، بما في ذلك Blue Origin التابعة لجيف بيزوس، وRocket Lab، وUnited Launch Alliance - المشروع المشترك بين Lockheed Martin وBoeing - لإطلاق صواريخ جديدة ثقيلة الوزن هذا العام للتنافس مع العمود الفقري لشركة SpaceX's Falcon 9.

في أحدث تطور في صناعة الأقمار الصناعية، قررت شركة Boeing التنازل عن ترخيصها لكوكبة الأقمار الصناعية ذات المدار الأرضي المنخفض (LEO)، وهو المشروع الذي كان من شأنه أن ينافس شبكة Starlink التابعة لشركة SpaceX. انتهت رسميًا خطط بوينغ لبناء كوكبة إنترنت ذات نطاق عريض.

في الختام، المنافسة بين بوينغ وسبيس إكس لم تنته بعد. في حين أن شركة SpaceX أخذت زمام المبادرة، فإن السباق إلى الفضاء هو بمثابة الماراثون، وليس سباق السرعة. سيكشف المستقبل ما إذا كانت شركة Boeing قادرة على التغلب على تحدياتها واللحاق بشركة SpaceX. ولا شك أن المنافسة بين هذين العملاقين ستستمر في تشكيل مستقبل استكشاف الفضاء.