بسبب نقص التمويل، قد تكون ناسا القديمة على طريق غير مستدام

أثار تقرير نُشر مؤخرًا تساؤلات خطيرة حول قدرة وكالة ناسا على العمل بفعالية باعتبارها وكالة الفضاء الأبرز في البلاد. وحذرت الوثيقة التي تتألف من 218 صفحة، والتي جمعتها الأكاديميات الوطنية للعلوم والهندسة والطب (NASEM) بناءً على طلب الكونجرس، من أن وكالة ناسا تعطي الأولوية للمهام القصيرة الأجل والعقود التجارية على الأشخاص والتكنولوجيا التي تجعل أنشطتها غير العادية ممكنة. ووفقًا للتقرير، فإن تركيز وكالة الفضاء على الانتصارات قصيرة الأجل والاعتماد المفرط على المقاولين من القطاع الخاص - سواء عن طريق الاختيار أو تحت ضغوط خارجية، بما في ذلك الميزانية - يأتي على حساب البنية التحتية المتدهورة وهجرة الموظفين الموهوبين.

حالة وكالة ناسا

يرسم تقرير ناسا صورة لوكالة في حالة من الاضطراب من أعلى إلى أسفل. لقد وضعت الضغوط الداخلية والخارجية من وكالة ناسا ومحسنيها الوكالة في موقف صعب بعض الشيء. أخبر كبار مديري مراكز الوكالة الباحثين أنهم يفضلون إنفاق تمويل إضافي على مهام جديدة بدلاً من صيانة المرافق أو تدريب الموظفين. ولكن وفقًا للجنة الأمريكية لرحلات الفضاء البشرية، تنفق وكالة ناسا سنويًا حوالي 3 مليارات دولار على مهام لا تستطيع تحملها. باختصار، يتوسع عبء عمل الوكالة بسرعة أكبر من ميزانية مهمتها - وهذا يمتص الأموال التي يمكن إنفاقها بشكل أفضل في مكان آخر. البنية الأساسية لوكالة ناسا ضرورية لمهمة الوكالة وتستخدمها وكالات أخرى وشركاء من القطاع الخاص. لكن "التمويل غير الكافي المزمن" أدى إلى تجاوز حوالي 83 في المائة من مرافق الوكالة، والتي تم بناء العديد منها في الستينيات، عمرها التصميمي. يصعب الحفاظ على هذه الأصول القديمة، وتستهلك وقتًا قيمًا للموظفين، وتجعل وكالة ناسا أقل جاذبية للمواهب المحتملة. وبحسب التقرير، فإن معدل دوران الموظفين في وكالة ناسا يتوافق إلى حد كبير مع صناعة الفضاء التجارية. لكن موظفي الوكالة استشهدوا بالرواتب المنخفضة والمشاركة الأكبر من القطاع الخاص كرادع للعمل هناك. بالإضافة إلى ذلك، وجدت NASEM أن النساء والأقليات ممثلون تمثيلاً ناقصًا، مما يترك الكثير من المواهب غير المستغلة. ويخشى الباحثون من أن انتشار عقود تجارية معينة، مثل العقود ذات السعر الثابت أو القائمة على الإنجازات، قد يجعل الأمور أسوأ من خلال تحويل مهندسي ناسا إلى مراقبين للعقود. تعمل هذه الاتفاقيات على خنق موظفي الوكالة من خلال تقليل العمل اليدوي بينما تفتح الباب أمام الشركات الخاصة لتطوير التكنولوجيا التي، في رأي NASEM، يجب بناؤها داخليًا.

ميزانية ضيقة

إن ميل ناسا لإعطاء الأولوية للمهام القصيرة الأجل على النجاح الطويل الأجل ينبع جزئيًا من بيئة الميزانية المقيدة. بين عامي 2014 و 2023، زاد تمويل الوكالة في الواقع بمعدل يزيد عن 3٪ عن العام السابق. ولكن على مدى العقدين الماضيين، ظلت قوتها الشرائية ثابتة بشكل أساسي بينما نمت تعقيدات المهمة. خلال ذروة برنامج أبولو، تقدر ناسا أن القوة الشرائية كانت أعلى بثلاث مرات تقريبًا. حددت اتفاقية سقف الدين لعام 2023 الزيادات في التمويل الفيدرالي التقديري غير الدفاعي للسنوات المالية 2024 و 2025، وشعرت ناسا بالتأثير. تركتها ميزانيتها لعام 2024 بحوالي نصف مليار أقل مما كانت عليه في عام 2023. كان التناقض بنسبة 8.5٪ بين ما طلبته الوكالة وما تلقته هو الأكبر منذ عام 1992. يمنح خفض التمويل ناسا مساحة صغيرة للمناورة لبعض المهام مثل Mars Sample Return، والتي طلبت الوكالة المساعدة من القطاع الخاص لخفض التكاليف. وقد تم وضع برنامج آخر رفيع المستوى، وهو مرصد تشاندرا للأشعة السينية، على طاولة التقطيع، وتم تأجيل العديد من البرامج الأخرى. وقد تكون قصة مماثلة في عام 2025. فقد تم تحديد طلب ميزانية البيت الأبيض لوكالة ناسا لعام 2025، والذي يسعى إلى نفس المبلغ الممنوح في عام 2023، من قبل لجان التخصيص في مجلس النواب ومجلس الشيوخ، حيث كان اقتراح الأخير أكثر ملاءمة. بموجب ميزانية مجلس النواب، ستحصل ناسا على 200 مليون دولار أقل من المطلوب، وهي زيادة طفيفة عن عام 2024 بالدولار الحقيقي ولكن أقل من معدل التضخم الحالي. سيكون الخاسر الأكبر هو مديرية البعثات العلمية، التي ستحصل على 7.3 مليار دولار - وهو نفس مخصص عام 2024، والذي يمثل أول خفض لميزانية ناسا العلمية منذ عقد من الزمان. يعتقد تحالف من المنظمات العلمية وأكثر من 40 عضوًا في الكونجرس أن الوكالة تحتاج إلى ما يقرب من 9 مليارات دولار لدعم عشرات بعثاتها العلمية الفضائية.

هيوستن، هل لدينا مشكلة؟

لقد تم توثيق مشاكل ميزانية ناسا بشكل جيد. ومع ذلك، فإن تقرير ناسا يثير مخاوف جديدة حول كيفية استخدام الوكالة للقليل الذي تتلقاه. ليس كل هذا خطأ ناسا - على سبيل المثال، تواجه جهود الوكالة لتقليص إعادة عينات المريخ معارضة من مجلس النواب. إذا كان على ناسا تحويل التمويل من مشاريع أخرى لدعم هذه المهمة، فإن اللوم يقع بشكل مباشر على الكونجرس. لكن التقرير لا يعفي الوكالة من التدقيق في أوجه القصور الخاصة بها. على الرغم من أن المشرعين يسيطرون على الميزانية، فإن إهمال التخطيط للمهمة الطويلة الأجل وعدم القدرة على إنتاج تقديرات دقيقة للتكاليف والجدول الزمني يقترب من عدم الكفاءة. البنية الأساسية والتكنولوجيا قديمة. والشركات الخاصة تستحوذ على المواهب بسرعة أكبر مما تستطيع ناسا إنتاجه. ونظراً للضغوط التي تواجهها الوكالة داخلياً، من الحكومة، ومن المتعاقدين معها، فمن غير المرجح أن تحل هذه القضايا من تلقاء نفسها دون بذل بعض الجهود الجادة. والأمل هو أن يؤدي تبني مشروع الميزانية الأكثر ملاءمة في مجلس الشيوخ، ورفع سقف الإنفاق في عام 2026، إلى منح الوكالة بعض الدعم الذي تحتاج إليه بشدة. ولكن حظوظ ناسا ستعتمد أيضًا على إعادة تقييم أولوياتها.