هل نهر النيل هو أطول نهر في العالم؟ الأمازون يود كلمة.

في وقت حيث تم قياس الكثير من العالم، وحسم العديد من الحجج - أعلى جبل (إفرست)، أكبر محيط (المحيط الهادئ)، أكثر الثعابين السامة (تايبان الغربي) - فإن السؤال حول أي نهر هو الأطول في العالم لا يزال بعيدًا عن متناولنا بطريقة أو بأخرى. ما يبدو للوهلة الأولى وكأنه سؤال جغرافي أساسي، مسألة علم بارد وأرقام صارمة، تحول بدلاً من ذلك إلى نزاع خرائطي قسم المجتمعات العلمية والاستكشافية على طول خطوط الصدع للهوية الوطنية، ووحدات القياس وحتى الغضب الشخصي.

النيل - أم الأمازون؟

قال السير كريستوفر أونداتج، المغامر الإنجليزي الكندي الذي سافر إلى ما يقول إنه منبع النهر البعيد، "إن النيل أطول بالتأكيد من الأمازون. ولا شك في ذلك". يرد جويدو جيلي، المدير السابق لعلوم الأرض في المعهد البرازيلي للجغرافيا والإحصاء، "إن الأمازون أطول من النيل. ليس لدي أي شك في ذهني".

علم مثير للجدل

ليس من السهل الإجابة على هذا السؤال. فالأنهار، أكثر من معظم المعالم الجغرافية، تتغير باستمرار وتخضع لتفسيرات متعددة. فالفيضانات تجرف المنحنيات. وتدور خطوط الشواطئ. وتغير القنوات التي صنعها الإنسان مساراتها. ثم هناك السؤال حول أين يبدأ النهر. هل يبدأ عند منابع أكبر قناة للمياه ــ "تيار المصدر"؟ أم أنه "المصدر الأبعد"، موطن ولادة الرافد الأبعد؟ ومن الأمور المثيرة للجدال بنفس القدر تحديد أين ينتهي النهر. يعتقد العديد من الجغرافيين أنه حيث يلتقي التيار الرئيسي بالمصب. لكن آخرين يقولون إنه حيث ينتهي أطول فرع. إن أي انحراف في القياس، أو أي تغيير في مسار النهر، سواء كان طبيعياً أو غير طبيعي، يمكن أن يؤدي إلى أطوال مختلفة ــ وإعادة ترتيب الترتيب. ففي عام 1846، وفقاً لأطلس "خرائط المعرفة المفيدة"، كان نهر الأمازون أطول نهر في العالم، بطول 3200 ميل؛ وكان نهر النيل بطول 2750 ميلاً. وفي الآونة الأخيرة، زعم باحثون برازيليون أن نهر الأمازون أطول بأكثر من 1000 ميل ــ وأطول من نهر النيل بـ 87 ميلاً. أو ربما، وفقاً لهيئة المسح الجيولوجي الأميركية، أقصر من نهر النيل بـ 132 ميلاً.

البحث عن منبع الأمازون

قبل عقد من الزمان، أراد عالم الأعصاب جيمس كونتوس التغيير. وبعد أن أنهكته مهنته، كان يأمل في متابعة شغفه: التجديف بالكاياك. ولأنه كان يعلم أن بيرو بها بعض من أفضل أنهار العالم، كان ينظر إلى خرائط جبال الأنديز عندما لفت انتباهه أمر غريب. فلقرون من الزمان، اعتقد الناس أن منبع الأمازون هو نهر مارانيون في شمال بيرو. ثم زعم المستكشفون أن تتبع رافد بعيد آخر، نهر أبوريماك، يؤدي إلى منبع أبعد. وفي عام 1971، قاد المستكشف الأمريكي لورين ماكنتاير رحلة استكشافية تتبعت النهر إلى جدول بعيد في جبال الأنديز وتوجته منابع الأمازون. ولكن بالنظر إلى الخرائط، ركز كونتوس على نهر ثالث ثري، نهر مانتارو، الذي بدا وكأنه يتعرج إلى أبعد من نهر أبوريماك. لذا انطلق ومعه جهاز تحديد المواقع العالمي (جي بي إس) وكتب الرحلات والتجديف بالكاياك لمعرفة ما إذا كانت الخرائط صحيحة. لقد خاض كونتوس تجربة في بيئة غير مضيافة ــ هواء جبلي جاف وبارد ورقيق ــ لا يمكن أن تكون أكثر اختلافا عن حوض الأمازون المنخفض والمسطح والساخن. وبعد أيام من المشي لمسافات طويلة، وجد كونتوس مصدرا جديدا أبعد من أي مصدر آخر: نبع متواضع بالقرب من قاعدة أحد الجبال. ونشر بحثه في عام 2014 في المجلة العلمية "أريا". وقال: "اعتقدت أنني توصلت إلى اكتشاف كبير، وسوف يكون خبرا كبيرا". لكن باحثين آخرين حاولوا على الفور تشويه سمعته. ووصف أحد الجغرافيين الاكتشاف لمجلة ناشيونال جيوغرافيك بأنه "نقطة خلافية". فقد تم بناء سد على طول نهر مانتارو يحول ما يكفي من المياه خلال موسم الجفاف بحيث يفرغ مجرى النهر. وزعم بعض العلماء أن هذا من شأنه أن يستبعده من الاعتبار كمصدر. ورد آخرون بأن هذا لا ينبغي أن يهم ــ لأن موسمية النهر ناجمة عن تدخل بشري. وبدأت الحجة تبدو وكأنها جدال نهر آخر: ذلك الذي يحيط بمصدر النيل. وهناك، يعود الجدل إلى قرون. في منتصف خمسينيات القرن التاسع عشر، وفي ذروة جنون الاستكشاف العالمي، عندما كانت الشهرة والثروة تعتمدان على الإعلانات الجريئة، خرج مستكشف يُدعى جاك سبيك بواحدة من أكبر الاكتشافات. فقد زعم في عام 1858 أنه اكتشف منبع النهر: بحيرة فيكتوريا. وقد ظل هذا الإعلان محل جدال منذ ذلك الحين، واليوم تزعم ثلاث دول منفصلة ــ أوغندا وبوروندي ورواندا ــ أن منبع النيل ملك لها. ولكن الجدل يهدأ مع شق النيل طريقه شمالاً، ويتدفق إلى مصر ثم إلى البحر الأبيض المتوسط. أما في حالة الأمازون، فلم يكن الأمر بهذه البساطة.

"اطبع الأسطورة"

تقطع مياه الأمازون آلاف الأميال قبل أن تصل إلى جزيرة ماراجو، التي تبلغ مساحتها نصف مساحة البرتغال، والتي تقع بين النهر والمحيط الأطلسي. تتدفق معظم مياه الأمازون شمالاً، وهو أقصر طريق إلى البحر. لكن بعضها يتجه جنوباً، ويبدأ مساراً طويلاً ملتوياً نحو المحيط الأطلسي. يعتبر معظم الناس أن التيار الشمالي هو الكلمة الأخيرة للأمازون. لكن ليس باولو روبرتو مارتيني، 76 عاماً. لإثبات وجهة نظره، رسم العالم ذو الشعر الطويل خريطة في صباح يوم الاثنين الماضي في المعهد البرازيلي للبحوث المكانية الوطنية في ولاية ساو باولو. في الإحصاء النهائي، جاء الأمازون في المقدمة بفارق ضئيل: 4344 ميلاً مقابل 4257 ميلاً. أعلنت العناوين الرئيسية أن الأمازون هو أطول نهر في العالم. لكن النصر كان عابراً. انتقد علماء آخرون قرار استخدام قناة بريفز. زعم البعض أن الباحثين البرازيليين كانوا يبحثون عن أي طريقة لجعل نهرهم يبدو أطول. "التلاعب بالقياسات من أجل الوصول إلى المركز الأول"، هذا ما أشار إليه أحد علماء الاستشعار عن بعد.